Al cruzar una de las seis puertas de Pingyao, el mundo moderno casi desaparece. Dentro de un anillo de casi siete kilómetros de murallas de tierra apisonada y ladrillo se conserva una ciudad-condado han que apenas ha cambiado desde las dinastías Ming y Qing: una retícula de casas con patio, comercios de estructura de madera y templos que hicieron de esta pequeña ciudad de Shanxi la capital financiera de la China imperial. La UNESCO inscribió la Ciudad Antigua de Pingyao como Patrimonio de la Humanidad en 1997, por ser un ejemplo excepcional y completo de ciudad han tradicional, forma urbana en gran medida borrada en el resto del país.
Los orígenes de Pingyao se remontan unos 2.700 años, a un asentamiento de la dinastía Zhou occidental del siglo VIII a. C., y ha sido cabeza de condado sin interrupción desde que la dinastía Qin unificó China en 221 a. C. La ciudad que hoy vemos, sin embargo, es en gran medida obra de los Ming: hacia 1370 los primeros gobernantes Ming ampliaron el asentamiento y lo rodearon con la enorme muralla defensiva que aún define su silueta. Esa muralla mide unos 6.163 metros de perímetro y unos 12 metros de altura, con un adarve de entre 3 y 6 metros de ancho.
