En el lado nordeste de la Plaza del Mercado Principal de Cracovia, la basílica de Santa María no está aislada de la vida urbana: sus torres de ladrillo se elevan sobre una de las grandes plazas medievales de Europa, por donde siguen cruzándose vecinos, comerciantes y visitantes. Se la conoce como Santa María o Mariacki; su nombre polaco completo está dedicado a la Asunción de la Virgen María. El Centro Histórico de Cracovia, inscrito por la Unesco en 1978, comprende la ciudad medieval alrededor de la plaza. La basílica se entiende mejor como parte de ese entorno urbano, no como una iglesia aislada que pueda apreciarse por completo en una fotografía.
La historia oficial de la parroquia indica que las obras comenzaron a fines del siglo XIII sobre los cimientos de una iglesia románica anterior, y que el nuevo templo fue consagrado hacia 1320. Su aspecto cambió con el tiempo: el presbiterio alargado y la planta basilical se desarrollaron en el siglo XIV, y generaciones posteriores modificaron tanto el interior como el exterior. Esa larga historia constructiva explica que convivan una estructura medieval, decoraciones posteriores y un uso religioso que continúa hasta hoy. Es una parroquia activa, no solo un museo; por eso la visita turística se rige por normas que también protegen el culto y las necesidades de la comunidad.
