El Memorial y Museo Auschwitz-Birkenau ocupa el lugar del campo de concentración y exterminio nazi alemán que se estableció en 1940 a las afueras de Oświęcim, una ciudad polaca anexionada por el Tercer Reich. El primer transporte de presos políticos polacos llegó desde Tarnów el 14 de junio de 1940. Auschwitz fue un campo de concentración durante toda su existencia; desde 1942, los alemanes lo convirtieron también en uno de los principales centros para el asesinato sistemático de judíos europeos. La atribución histórica es clara: la Alemania nazi construyó y administró el campo en la Polonia ocupada. Expresarlo así evita confundir el lugar geográfico con la responsabilidad del crimen.
El complejo acabó formando una red que incluía Auschwitz I, Auschwitz II-Birkenau, Auschwitz III-Monowitz y decenas de subcampos. El museo calcula que unas 1,3 millones de personas fueron deportadas a Auschwitz y aproximadamente 1,1 millones fueron asesinadas. Cerca de un millón de las víctimas eran judías; también murieron polacos, romaníes y sinti, prisioneros de guerra soviéticos y personas de otras nacionalidades. Se trata de estimaciones basadas en investigación histórica, no de registros completos: las SS no inscribieron a muchas personas asesinadas al llegar y destruyeron documentos cuando el sistema de campos se derrumbó. La explicación del museo expone tanto la magnitud del crimen como los límites de las pruebas conservadas.
