Venecia se reconoce enseguida en una fotografía de canales y palacios, pero el bien Patrimonio Mundial es mucho más amplio que el centro histórico. «Venecia y su laguna» comprende la ciudad y un extenso ecosistema costero del Véneto. La UNESCO describe un paisaje de 118 islas pequeñas, asentamientos y humedales mareales, modelado por procesos naturales y siglos de ingeniería humana. Para entender por qué la ciudad tiene su aspecto actual, hay que mirar el agua no como telón de fondo, sino como la condición que dio forma a sus calles, economía y vulnerabilidades.
La UNESCO sitúa los primeros asentamientos en el siglo V, cuando la población buscó refugio en las islas de la laguna durante las convulsiones del continente. Con el tiempo, las comunidades temporales se volvieron permanentes y, en el siglo X, Venecia ya era una potencia marítima. La laguna no era una barrera vacía alrededor de la ciudad: sus canales conectaban asentamientos y comercio, mientras bajos fangosos, marismas e islas formaban un entorno de pesca, navegación y construcción.
