Copacabana es tanto un barrio densamente habitado de la Zona Sur de Río de Janeiro como el nombre de la playa urbana más conocida de la ciudad. La costa curva, los hoteles, los edificios de apartamentos, las tiendas y los cafés forman parte de la vida cotidiana de Río; no es un complejo aislado de la ciudad. Riotur, la empresa municipal de turismo, describe la playa con unos 4,15 kilómetros de extensión. El paseo discurre junto a la avenida Atlántica, mientras que las calles interiores conducen a manzanas comerciales y residenciales. Distinguir el barrio de la playa ayuda a planificar: la orilla es solo una parte de un distrito urbano más amplio.
La costa se reconoce por su amplia curva y el diseño en ondas blancas y negras del pavimento de piedra. En el extremo sur, Posto 6 y el Museo Histórico del Ejército y Fuerte de Copacabana ocupan el promontorio rocoso próximo al límite con Ipanema y Arpoador. Desde allí se puede combinar un paseo por la playa con una visita al museo y luego continuar por el frente marítimo o dirigirse a los barrios vecinos. Copacabana se disfruta mejor caminando y con tiempo para observar cómo la playa pública y la vida urbana comparten una franja costera estrecha.
