Ierapetra se encuentra en la costa meridional de Creta, en la unidad regional de Lasithi, frente al mar de Libia. Su paseo marítimo puede hacer pensar en una sencilla parada junto al mar, pero la ciudad tiene una historia urbana y arqueológica mucho más profunda. El municipio de Ierapetra recuerda varios nombres antiguos —entre ellos Kyrva, Pytna e Hierapytna— antes de la evolución hacia la denominación actual.
La antigua Hierapytna fue algo más que un pequeño puerto. Según el municipio, fue una ciudad cretense importante durante el periodo helenístico, acuñó moneda propia y controló un territorio extenso. Los relatos históricos y la arqueología local apuntan a edificios públicos como teatros, templos y un acueducto. Buena parte de la ciudad antigua yace bajo el núcleo moderno; el pasado no se presenta en un único parque excavado, sino en colecciones, restos y yacimientos repartidos por el distrito.