En Nalanda, la palabra Mahavihara evoca uno de los centros de aprendizaje más influyentes del sur de Asia. Nava Nalanda Mahavihara lleva ese legado al presente, pero es una institución académica moderna, no el monasterio excavado que los visitantes recorren en el cercano sitio arqueológico. Fundada en 1951, nació para impulsar los estudios de pali y budismo y más adelante obtuvo la categoría de universidad considerada bajo el Ministerio de Cultura de India. Entender esta diferencia transforma un nombre que puede confundir en una historia sobre el encuentro entre investigación, historia religiosa y educación moderna en Bihar.
El Ministerio de Cultura sitúa la fundación de la institución el 20 de noviembre de 1951, cuando el Gobierno de Bihar la estableció en Nalanda. Su primer director fue el erudito budista Bhikkhu Jagdish Kashyap. El propósito inicial era ofrecer investigación y enseñanza de posgrado en pali, lenguas relacionadas y estudios budistas, inspirándose en la larga historia intelectual de la región. La palabra «Nava», que significa nuevo, es una pista importante: se trata de una institución contemporánea inspirada en la Nalanda antigua, no de una afirmación de que la universidad histórica haya continuado sin interrupción como la misma organización.