Palais Longchamp suele presentarse como un edificio monumental, pero su tema central es el agua. Marsella encargó el conjunto para celebrar la llegada del río Durance a través del Canal de Marsella, una obra de infraestructura que transformó la vida de una ciudad portuaria en rápido crecimiento. En el barrio de Cinq-Avenues, el palacio, la fuente, los jardines y los museos convierten un logro de ingeniería en un monumento público.
El abastecimiento de agua había sido durante mucho tiempo una preocupación grave para Marsella. La ciudad inició el proyecto del canal en la década de 1830, después de repetidas escaseces y crisis sanitarias que dejaron clara la necesidad de una fuente fiable. El Durance se encontraba lejos y transportar sus aguas exigió canales, túneles y puentes. El canal llegó a Marsella en 1849; el punto monumental de Longchamp dio forma visible y festiva a esa transformación urbana.
