Zaculeu ocupa una meseta defendible a las afueras de Huehuetenango, entre barrancos y el río Selegua. Su nombre mam original se registra como Chnab’jul; el posterior nombre k’iche’ Saqulew o Zaculeu significa “tierra blanca”. Una larga ocupación precedió su papel como capital mam posclásica.
La influencia k’iche’ aumentó tras la conquista desde Q’umarkaj, pero los mam mantuvieron un centro propio. En 1525, tropas de Gonzalo de Alvarado y aliados indígenas sitiaron Zaculeu. Los defensores, dirigidos según la tradición por Kayb’il B’alam, se rindieron bajo el hambre. El relato debe reconocer la violencia española y la participación de entidades indígenas rivales.
