La Abadía de San Galo no empezó como un gran conjunto monumental, sino como una ermita en el valle del Steinach. El distrito patrimonial oficial sitúa su origen en 612, cuando el misionero irlandés Galo se retiró a esta zona. Aproximadamente un siglo después, la comunidad reunida en torno a su celda se convirtió en monasterio bajo el abad Otmar; en 747 adoptó la regla de san Benito. Este comienzo importa porque hoy el visitante encuentra una plaza barroca, pero la institución creció gradualmente desde un pequeño asentamiento religioso hasta convertirse en un centro con una memoria documental excepcionalmente larga.
La influencia cultural de la abadía alcanzó un momento decisivo durante el gobierno del abad Gozberto, entre 816 y 837. Hacia 820, el abad de Reichenau le envió un célebre plano ideal para un monasterio benedictino; Gozberto adaptó ese concepto a las circunstancias de San Galo. Según la Unesco, el dibujo en pergamino conservado en la biblioteca es el único plano arquitectónico de ese tipo que ha sobrevivido de aquel periodo. No representa los edificios actuales, sino que documenta cómo se imaginaba la organización de un monasterio medieval.
