En el casco antiguo de Aquisgrán, el octógono compacto de la catedral guarda una historia mucho mayor que sus dimensiones. Nació como capilla palatina de Carlomagno, cuyo gobierno convirtió la ciudad del oeste alemán en un centro político y cultural. El edificio que hoy recorre el visitante no pertenece a una sola época: un núcleo carolingio, ampliaciones medievales y restauraciones posteriores conviven en una iglesia que continúa abierta al culto. Esa mezcla de ambición imperial, peregrinación, oficio artístico y vida religiosa explica por qué fue el primer bien alemán inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, en 1978.
La UNESCO sitúa el inicio de la construcción de la capilla palatina de Carlomagno hacia 790–800; el cabildo de la catedral describe una gran campaña de obras entre 793 y 813. El emperador convocó a especialistas de distintos territorios de su reino, y la tradición atribuye la dirección de la obra a Odo de Metz. La planta organiza un espacio central octogonal dentro de una galería de dos niveles. Su diseño recoge tradiciones arquitectónicas del Mediterráneo oriental y del antiguo mundo romano, pero la escala y la forma hicieron de la capilla una declaración singular del poder carolingio al norte de los Alpes.
