¿Qué sabemos sobre Qasr Al Azraq?
En las llanuras volcánicas del este de Jordania, a más de cien kilómetros del bullicio de Ammán, una fortaleza baja de basalto negro se alza al borde de un antiguo oasis. Este es Qasr Al-Azraq, la Fortaleza Azul, una estructura cuyo nombre no proviene de sus sombrías piedras sino de los estanques color zafiro que en otro tiempo hicieron habitable el desierto circundante. Aunque ocupa mucho menos espacio en el imaginario popular que Petra o las ciudadelas del Hiyaz, el Castillo de Al-Azraq tiene un lugar único en la historia jordana: un único sitio que conecta a las legiones romanas, los califas omeyas, los ayyubíes de la era de las Cruzadas, el Imperio Otomano y una de las figuras más romantizadas del siglo XX, T. E. Lawrence.
Ubicado en la moderna carretera que va al este desde Ammán hacia la frontera iraquí, Al-Azraq es uno de una cadena de los llamados castillos del desierto esparcidos por la estepa basáltica, pero se diferencia de sus vecinos en aspectos significativos. Mientras que Qusayr Amra es famoso por sus frescos omeyas y Qasr Kharana por su enigmático diseño geométrico, Qasr Al-Azraq es inequívocamente una fortaleza, cuadrada y militar, construida y reconstruida a lo largo de casi dos mil años con un propósito esencial: controlar la única fuente fiable de agua dulce en aproximadamente doce mil kilómetros cuadrados de desierto.
El Oasis que Creó el Castillo
El oasis de Azraq, que prestó su color tanto al pueblo como a la fortaleza, fue en otra época uno de los lugares ecológicamente más extraordinarios del Levante. Manantiales que brotaban a través del basalto alimentaban amplias marismas que atraían aves migratorias por millones y sostenían una presencia humana sedentaria que se remonta al Paleolítico. Aunque la intensiva extracción de aguas subterráneas a finales del siglo XX redujo los humedales a una fracción de su extensión anterior, la lógica estratégica que originalmente atrajo a los imperios aquí permanece evidente desde el momento en que uno mira a través de las tierras baldías circundantes.
Los romanos fueron los primeros en reconocer el valor militar de la ubicación a gran escala. Parece que construyeron un fuerte de piedra aquí alrededor del año 300 d.C., durante el reinado del emperador Diocleciano, eligiendo el basalto extraído localmente que da al edificio su característico color oscuro. Inscripciones griegas y latinas que sobreviven en el sitio atestiguan la presencia romana, y un altar incorporado al patio de entrada permanece visible hoy.
Califas, Ayyubíes y Mamelucos
Tras la retirada romana, los bizantinos mantuvieron el fuerte, y el califato omeya islámico temprano lo heredó intacto en el siglo VII. Se registra que el príncipe heredero omeya Walid II utilizó la fortaleza como pabellón de caza cerca de un lago que existía en las inmediaciones, y pudo haber sido responsable de la pequeña mezquita que aún se levanta en el centro del patio, orientada hacia La Meca y construida sobre lo que algunos eruditos creen fueron los cimientos de una iglesia bizantina anterior.
La estructura visible hoy, sin embargo, es abrumadoramente obra del emir ayyubí 'Izz ad-Din Aybak, quien en 1237 d.C. rediseñó y fortificó el castillo como parte de medidas defensivas más amplias a lo largo de la frontera oriental del imperio. Una inscripción sobre la puerta sur registra la fecha de esta reconstrucción, y estilísticamente el edificio pertenece inequívocamente a la tradición militar islámica medieval: una planta cuadrada con muros de ochenta metros de largo, torres oblongas en las esquinas y un patio central macizo.
Las adiciones ayyubíes incluyeron un ingenioso sistema de puertas que todavía asombra a los visitantes. La entrada principal es una sola losa de basalto, que pesa aproximadamente tres toneladas, articulada con tanta precisión sobre pivotes de piedra que, a pesar de su enorme masa, puede abrirse con un empujón decidido. Una puerta occidental secundaria utiliza dos hojas de una tonelada cada una. Lubricadas tradicionalmente con aceite de palmera, estas puertas de piedra se cerraban con un estrépito atronador que, según el más famoso cronista que jamás vivió dentro de estos muros, hacía temblar todo el castillo.
Los mamelucos, que sucedieron a los ayyubíes a mediados del siglo XIII, continuaron utilizando la fortaleza como puesto de guarnición, y las tropas otomanas la ocuparon durante el siglo XVI, aprovechando una vez más su posición dominante sobre las rutas del desierto oriental.
Lawrence de Arabia
El capítulo por el cual Al-Azraq es más conocido se abrió en el otoño de 1917, durante la gran Revuelta Árabe contra el dominio otomano. El oficial de enlace británico T. E. Lawrence, acompañando al Sherif hachemita Hussein y a sus hijos en su campaña para expulsar a los turcos del Levante, eligió la fortaleza abandonada como cuartel de invierno desde el cual planear el avance final sobre Damasco. Lawrence ocupó para sí una cámara directamente sobre la puerta de entrada, una habitación equipada con saeteras que le daba una vista clara de cualquier aproximación a través del patio inferior.
En Los siete pilares de la sabiduría, su extensa memoria de las campañas árabes, Lawrence escribió algunos de sus pasajes más evocadores sobre Azraq. Recordó el sonido de los chacales aullando alrededor de las torres por la noche, que sus compañeros árabes interpretaban como los perros fantasma de la legendaria tribu Beni Hilal custodiando los espíritus de sus señores muertos hace tiempo. Describió el cierre de la gran puerta de basalto con un estrépito que comparó a un trueno que sacudía el muro occidental del castillo. Encontró en la fortaleza y su oasis un lugar empapado en la memoria de poetas errantes, reinos perdidos y la grandeza caballeresca de las dinastías árabes preislámicas como Hira y Ghassan. Desde estas habitaciones, en los primeros días de otoño de 1918, Lawrence y las fuerzas árabes lanzaron el empuje final que tomaría Damasco de los otomanos el 1 de octubre de ese año.
Visitar Qasr Al-Azraq Hoy
El castillo hoy es una ruina silenciosa y evocadora más que un monumento completamente restaurado, y esa falta de pulido es parte de su atractivo. Los visitantes pueden deambular en gran parte libremente por el patio, asomarse a las celdas de la prisión en la esquina noroeste, subir a la habitación de Lawrence sobre la puerta principal e inspeccionar la pequeña mezquita, el altar romano y el profundo pozo central, que retuvo agua hasta hace apenas unas décadas. El ala norte, con su apenas discernible cocina, comedor y establos, invita a una forma lenta e imaginativa de mirar que rara vez permiten los sitios más concurridos.
La mayoría de los viajeros llega a Al-Azraq como parte de una excursión de un día a los castillos del desierto desde Ammán, combinándolo con Qasr Amra (un sitio Patrimonio Mundial de la UNESCO renombrado por sus frescos omeyas) y Qasr Kharana a lo largo de la Carretera 40. La entrada es económica y está incluida en el Jordan Pass, que también cubre Petra y muchas otras de las principales atracciones del país.
Para los viajeros atraídos por la historia estratificada, la austera belleza del desierto y la presencia persistente de una de las figuras más enigmáticas del siglo XX, Qasr Al-Azraq ofrece una ventana al desierto oriental de Jordania que ninguna ruina romana o museo con aire acondicionado puede igualar.
