Sobre el casco antiguo de Heidelberg, las ruinas de arenisca roja del castillo parecen menos un palacio único que una ciudad construida por etapas. Antigua residencia de los príncipes electores del Palatinado, se alza en una ladera empinada sobre el Neckar; sus torres incompletas y fachadas renacentistas dominan el centro histórico. Se visita por las vistas, pero el conjunto merece una pausa: patios, terrazas, salas conservadas y el Gran Tonel de Heidelberg revelan distintas facetas de un complejo que creció, sufrió daños y nunca fue reconstruido por completo.
La autoridad del castillo sitúa la primera residencia principesca de Heidelberg en el siglo XIII, cuando los condes palatinos se establecieron sobre la ciudad. El recinto se amplió a lo largo de generaciones, no según un solo proyecto inicial. Los edificios residenciales medievales conviven con añadidos posteriores y forman un conjunto arquitectónico, no una fortaleza uniforme. Esa superposición se aprecia mejor desde el patio, donde las dimensiones y la ornamentación de las alas renacentistas contrastan con las construcciones antiguas y las murallas defensivas.
