Bajo las calles de Sultanahmet, la Cisterna Basílica propone otra forma de leer Estambul: no desde el perfil de sus cúpulas ni desde el patio de una mezquita, sino desde la infraestructura que sostuvo a una ciudad imperial. Conocida en turco como Yerebatan Sarnıcı, o «cisterna sumergida», se construyó en el siglo VI, durante el reinado del emperador Justiniano I. La Dirección Provincial de Cultura y Turismo de Estambul la describe como la mayor cisterna de la ciudad y le atribuye unas dimensiones de 138 por 64,6 metros.
Se trata de un depósito subterráneo de agua, no de un palacio, pese al evocador sobrenombre de «Palacio Sumergido». El suelo de ladrillo, los muros impermeabilizados, la bóveda y las filas de columnas responden a una instalación práctica para almacenar y distribuir agua. La dirección provincial señala que durante la época otomana la cisterna funcionó como punto de reparto hacia las zonas de Sarayburnu y Bahçe Kapısı. Ese uso posterior recuerda que la historia del edificio no terminó con Bizancio.
