A catorce kilómetros de San Miguel de Allende, el Santuario de Jesús Nazareno de Atotonilco no es un monumento aislado, sino un lugar de culto activo. El entorno de pequeña localidad y la sobriedad exterior apenas anticipan el universo pictórico que aguarda dentro. Quien llega puede hacerlo por fe, arquitectura, historia mexicana o como excursión desde San Miguel; el sitio se comprende mejor cuando esas razones se leen juntas. En 2008, la UNESCO inscribió el santuario y el centro histórico de San Miguel como un bien conjunto del Patrimonio Mundial, por sus historias culturales conectadas, no como una iglesia desligada de su territorio.
El conjunto fue concebido por el sacerdote oratoriano Luis Felipe Neri de Alfaro como casa de retiros y ejercicios espirituales. La UNESCO lo identifica como santuario jesuita del siglo XVIII, mientras que la autoridad turística estatal y el propio sitio del santuario vinculan su fundación con 1740. La descripción del INAH sitúa el inicio de las obras en 1746 y señala que la primera etapa concluyó en 1748; durante los años siguientes se incorporaron capillas y otros espacios. Las fuentes difieren sobre el hito inicial preciso. Lo seguro es que el conjunto se formó a lo largo del siglo XVIII, no que un solo año explique todos sus edificios.