El Taj Mahal suele reducirse a la silueta de mármol blanco, pero se comprende mejor como un conjunto cuidadosamente diseñado junto al río Yamuna, en Agra. La tumba central, los jardines, la mezquita, la casa de huéspedes y la gran puerta se concibieron para recorrerse como una unidad. Esa mirada amplia también ayuda a distinguir la historia documentada de las leyendas románticas y a planificar según normas que pueden cambiar. El Taj es un bien protegido del Patrimonio Mundial gestionado por el Servicio Arqueológico de la India; no es solo una parada para una foto, y la forma de visitarlo importa para la experiencia y su conservación.
El emperador mogol Shah Jahan encargó el mausoleo en memoria de Mumtaz Mahal, fallecida en 1631. La Unesco fecha el inicio de las obras en 1632, sitúa la terminación de la tumba principal en 1648 y señala que la mezquita, la casa de huéspedes, la puerta meridional, el patio exterior y las galerías se completaron en 1653. Son hitos de distintas partes de un proyecto extenso, no una sola fecha de inauguración. La secuencia explica por qué algunas fuentes ofrecen años distintos para la conclusión del Taj Mahal.
