En la llanura del sur del Levante, Tell el-Hesi apenas parece una elevación formada por asentamientos antiguos, al suroeste de Qiryat Gat. Su importancia no depende de una fachada monumental. Está en las capas que guarda el terreno. En 1890, William Matthew Flinders Petrie inició aquí una excavación que ayudó a transformar una colección de objetos sueltos en una secuencia de ocupaciones humanas. El Palestine Exploration Fund, patrocinador de los trabajos, considera la campaña de Petrie y Frederick Jones Bliss la primera excavación verdaderamente arqueológica de la región. Es una valoración del método empleado, no la afirmación de que nadie hubiera buscado antigüedades antes.
Un tell se forma cuando las personas construyen, reparan, abandonan y vuelven a edificar más o menos en el mismo lugar. Los muros de adobe se deshacen; sobre ellos se acumulan suelos, cenizas, vasijas rotas y nuevas construcciones. En Hesi, ese proceso dejó un archivo vertical. Las colecciones del Fund sitúan el material conservado en un largo periodo, desde la Edad del Bronce Antiguo, en el tercer milenio antes de nuestra era, hasta la época persa, con una ocupación final hacia el 400 a. C. Ningún objeto aislado cuenta toda la historia. La secuencia se establece según el contexto: dónde se halló cada pieza, qué había arriba y abajo y con qué otros materiales se relaciona.