Al pie de la montaña Longgu, en el distrito de Fangshan y a unos 42 kilómetros al suroeste del centro de Pekín, Zhoukoudian es un amplio paisaje arqueológico, no una cueva que pueda comprenderse de un vistazo. La Unesco describe 23 localidades con fósiles dentro del área protegida. Las formaciones de piedra caliza, el agua y los cambios ambientales ayudaron a conservar un registro excepcionalmente largo de vida humana y animal. El museo y el parque arqueológico son partes relacionadas de la visita, pero no equivalentes: uno interpreta los hallazgos; el otro permite conocer el entorno excavado.
El nombre suele asociarse con el «Hombre de Pekín», restos de Homo erectus pekinensis encontrados en la zona. Sin embargo, Zhoukoudian no es la historia de una sola especie. La Unesco sitúa los restos de Homo erectus, en términos generales, entre hace 700.000 y 200.000 años; los de Homo sapiens arcaico, entre unos 200.000 y 100.000 años, y evidencias posteriores de Homo sapiens hasta aproximadamente hace 30.000 años. En el conjunto del área, los hallazgos abarcan desde hace unos cinco millones de años hasta hace 10.000, un periodo mucho más extenso que el titular conocido.
