La Alte Nationalgalerie anuncia su propósito antes del primer cuadro. Elevada sobre su entorno en la Isla de los Museos de Berlín, su forma de templo da al arte un monumento público propio. El perfil clásico es una declaración del siglo XIX, no un edificio antiguo convertido en museo. Dentro, la colección recorre aquel siglo y el comienzo del XX, reuniendo paisajes románticos, realismo, escultura e impresionismo francés en un escenario concebido para ese encuentro.
La historia comenzó con una colección privada. El banquero Joachim Heinrich Wilhelm Wagener, fallecido en 1861, legó sus pinturas al Estado prusiano con el deseo de que se expusieran al público y formaran una galería nacional. Friedrich August Stüler desarrolló la idea arquitectónica y, tras su muerte, Johann Heinrich Strack completó el edificio. La apertura del 22 de marzo de 1876 convirtió aquel legado en una institución con un lugar destacado en Berlín.
