Desde la calle, el Estadio Panatenaico se abre como una herradura larga de piedra clara entre las colinas de Ardittos y Agra. Su apodo griego, Kallimarmaro, significa «hermoso mármol». La forma invita a mirar por la pista e imaginar una multitud, pero las gradas remiten a más de una ambición histórica. Aquí hubo competiciones antiguas y, siglos después, excavaciones y una reconstrucción para una cita deportiva internacional. Hay que recorrer esos cambios, no imaginar un recinto usado sin interrupción durante dos milenios.
La historia publicada por el Comité Olímpico Helénico sitúa el primer estadio formal hacia 330 a. C., cuando el político Licurgo preparó un espacio para los grandes juegos Panatenaicos. Todavía no era el cuenco de mármol que domina la vista. Una pista de taludes de tierra aprovechaba la depresión natural. La fiesta enlazaba el deporte con la vida religiosa y cívica de Atenas. Al situarse en el extremo inferior del recorrido actual se entiende por qué se eligió este lugar, aunque la superficie sobre la que se competía haya cambiado.
