La National Gallery nació en 1824, cuando el Parlamento británico compró 38 pinturas de la colección del banquero John Julius Angerstein. A diferencia de otras grandes pinacotecas europeas formadas a partir de colecciones reales, fue concebida desde el inicio para el público. La sede actual, proyectada por William Wilkins, abrió en Trafalgar Square en 1838 y creció mediante sucesivas ampliaciones. Hoy conserva más de 2.300 pinturas de la tradición europea occidental, desde el siglo XIII hasta comienzos del XX.
La colección permite seguir la evolución de la pintura por escuelas y periodos. Incluye obras de Leonardo da Vinci, Botticelli, Rafael, Tiziano, Rembrandt, Vermeer, Velázquez, Goya, Turner, Monet, Cézanne y Van Gogh. No pretende reunir artes decorativas o escultura de forma enciclopédica: su fuerza reside en ofrecer una historia concentrada de la pintura europea. Más de mil obras suelen estar expuestas, aunque préstamos, restauraciones y mejoras del edificio pueden cambiar temporalmente la ubicación de cuadros o cerrar salas.
