A menudo se confunde el Tower Bridge con el London Bridge, aunque son cruces distintos y tienen historias diferentes. El Tower Bridge se alza junto a la Torre de Londres y combina un tramo central basculante, que se levanta para dejar pasar barcos, con secciones suspendidas hacia las orillas. Es a la vez infraestructura en funcionamiento y una atracción de pago. Entender esa diferencia ayuda a disfrutar la visita: el puente sigue atendiendo al tráfico terrestre y fluvial, mientras sus torres, pasarelas elevadas y antiguas salas de máquinas cuentan cómo el Londres victoriano conectó una ciudad en expansión sin bloquear su puerto.
A fines del siglo XIX aumentaba el tráfico en el East End, pero un puente fijo más abajo podía obstaculizar los barcos que abastecían los muelles del Pool of London. Las peticiones reclamaban un nuevo cruce al este de la Torre de Londres. En 1876, la Corporación de Londres encargó a un comité estudiar un puente o túnel. Se presentaron más de 50 diseños antes de que el arquitecto y agrimensor municipal Horace Jones, junto con el ingeniero John Wolfe Barry, propusieran el sistema basculante. El tramo central podía elevarse para los barcos y las pasarelas altas permitirían cruzar a pie cuando se levantara el tablero.
