Dulwich Picture Gallery ocupa un rincón tranquilo del sur de Londres, aunque su historia supera los límites del barrio. La institución se fundó en 1811 para dar una sede permanente a las pinturas reunidas por el marchante Noël Desenfans y el artista Francis Bourgeois. El plan inicial era formar una colección para el rey de Polonia; cuando ese proyecto se frustró, sus impulsores se orientaron hacia una galería pública. La historia no estaría completa sin Margaret Desenfans, cuyo respaldo económico ayudó a hacer posible el edificio.
El arquitecto John Soane diseñó la galería después de que Bourgeois le pidiera un hogar duradero para la colección. La construcción empezó en 1811, pero la apertura al público llegó en 1817, seis años más tarde. La diferencia es importante: 1811 corresponde a la fundación y al diseño, mientras que 1817 marca la entrada de los primeros visitantes. La institución se define como la primera galería de arte pública construida expresamente para ese fin en el mundo; no fue una antigua residencia privada adaptada después.
