San Lorenzo Tenochtitlán se encuentra en la cuenca baja del río Coatzacoalcos, en Veracruz, dentro de un paisaje de vías navegables y amplias llanuras inundables. El nombre puede confundirse con la capital mexica Tenochtitlan, pero este es un sitio arqueológico olmeca junto a la comunidad actual de San Lorenzo, en el municipio de Texistepec. La ubicación fue importante: ríos y rutas terrestres conectaban el asentamiento con su entorno, mientras el agua y los suelos fértiles sostenían la vida en las tierras bajas.
El INAH registra la ocupación más antigua en las fases Ojochi y Bajío, aproximadamente entre 1500 y 1200 a. C. Entre 1200 y 850 a. C. aumentaron la población y las actividades productivas. En lugar de limitarse a construir sobre una elevación natural, sus habitantes remodelaron el terreno con enormes cantidades de sedimento, creando terrazas y una plataforma amplia y nivelada para viviendas y edificios públicos. Un artículo de la revista del INAH cita estimaciones previas de seis a ocho millones de metros cúbicos de relleno. Esa escala convierte el paisaje construido en una de las historias centrales del sitio.