Hohenwerfen explica su función antes de que el visitante alcance la puerta. Sus muros coronan una roca sobre Werfen, unos 40 kilómetros al sur de Salzburgo, donde el valle del Salzach conduce hacia las montañas. El emplazamiento aportaba visibilidad y autoridad. Hoy propone una excursión alpina, pero su historia más poderosa es la de quienes aprovecharon esa posición para defender, encarcelar y hacer visible su dominio.
La construcción comenzó bajo el arzobispo Gebhard en 1077, durante el conflicto entre autoridad papal e imperial conocido como la Querella de las Investiduras. Hohenwerfen formaba parte de una empresa defensiva que incluía Hohensalzburg y el castillo de Petersberg, en Friesach. Las primeras estructuras probablemente fueron obras de madera relativamente sencillas. El conjunto pétreo actual se desarrolló durante siglos; no es un castillo del siglo XI conservado intacto.
