El Palacio Real de Madrid suele contemplarse como una fachada monumental en el extremo occidental del centro histórico. Su función, sin embargo, tiene más matices: es la residencia oficial del jefe del Estado español, pero la familia real vive en el Palacio de la Zarzuela y el edificio se utiliza sobre todo para ceremonias, recepciones y otros actos formales. Patrimonio Nacional, organismo público responsable de los reales sitios, lo administra y abre buena parte de sus interiores al público cuando la agenda institucional lo permite.
Desde la plaza cuesta imaginar su escala. Patrimonio Nacional describe un conjunto de unos 135.000 metros cuadrados y 3.148 habitaciones. La visita pública sigue un recorrido delimitado y no permite acceder a todo el complejo. El palacio continúa formando parte de la representación del Estado, y una ceremonia puede modificar el acceso aunque el calendario indique horario ordinario.
