La Universidad de Coímbra es una de las instituciones universitarias más antiguas de Europa que siguen en funcionamiento, pero su historia no comenzó en la ciudad que hoy lleva su nombre. El rey Dinis fundó el Estudio General portugués en Lisboa en 1290. La institución alternó varias veces entre Lisboa y Coímbra hasta trasladarse definitivamente a esta última en 1537, durante el reinado de João III. Ese largo recorrido ayuda a entender por qué el bien de la Unesco no es solo un campus: es un paisaje urbano histórico moldeado por la enseñanza, la residencia y la vida cívica.
El centro del recorrido para visitantes es el Paço das Escolas, situado en la colina sobre la parte baja de la ciudad. La Unesco describe una ciudad universitaria con dos áreas conectadas: la Alta, en la zona superior, y Sofía, en la calle baja y el distrito de los colegios. Durante más de siete siglos, los edificios universitarios se extendieron por la ciudad e influyeron en la planificación de instituciones académicas de territorios de habla portuguesa. La denominación «Alta y Sofía» refleja esa huella más amplia.
