En el centro histórico de Sintra, el Palacio Nacional se reconoce por las dos enormes chimeneas cónicas que sobresalen sobre sus cocinas. También se lo conoce como Paço da Vila, el palacio de la villa. No es un monumento de una sola época: a lo largo de varios siglos, distintos monarcas portugueses adaptaron y ampliaron este conjunto real, donde conviven rasgos góticos, manuelinos y mudéjares. Esa mezcla explica más que la silueta famosa, porque el edificio conserva huellas de los cambios en la vida cortesana, los gustos artísticos y el poder político.
Los primeros capítulos de su historia aún tienen zonas inciertas. Parques de Sintra, la entidad gestora, señala que una crónica del geógrafo árabe al-Bakrī, del siglo X, menciona un palacio en Sintra; sin embargo, no se han localizado los restos de la posible residencia de los gobernadores musulmanes bajo el edificio actual. El primer documento que confirma un palacio en Chão da Oliva data de 1281. En él, el rey Dinis acordó con los musulmanes libres de Colares que estos se ocuparan del mantenimiento a cambio de una reducción fiscal. Distinguir entre una referencia antigua y una prueba arqueológica conservada evita presentar como certeza lo que sigue sin localizarse.
