Shirakawa-go suele usarse como nombre abreviado de Ogimachi, el pueblo histórico de Shirakawa, en la prefectura de Gifu. El bien de la UNESCO es más amplio: los «Pueblos históricos de Shirakawa-go y Gokayama» incluyen Ogimachi y las aldeas de Ainokura y Suganuma, en la actual ciudad de Nanto, prefectura de Toyama. Inscrito en 1995, el bien abarca 68 hectáreas distribuidas en tres asentamientos. Su importancia no consiste simplemente en que las casas tengan un aspecto singular. La UNESCO reconoce un modo de vida tradicional moldeado por un entorno montañoso remoto, las fuertes nevadas y las necesidades económicas y sociales de sus habitantes.
Las construcciones más conocidas son las casas rurales gassho-zukuri. Sus empinados tejados de paja recuerdan a dos manos juntas en oración; la forma responde a la nieve de la región y al uso de los amplios áticos. Las casas se conservan agrupadas junto con anexos y campos circundantes, por lo que el entorno importa tanto como cada fachada. La UNESCO vincula la economía histórica con el cultivo de moreras y la cría de gusanos de seda. Estas actividades requerían espacio y trabajo, y contribuyeron a definir tanto la arquitectura como la comunidad. Visitar Shirakawa-go permite ver las casas dentro de una historia de trabajo, clima y organización social, no como decorados pintorescos aislados.
