Es fácil pasar por alto Gangō-ji si Nara se reduce al famoso parque de los ciervos y a los grandes templos del este. Su recinto está en Naramachi, el antiguo barrio de comerciantes al sur del centro, donde callejuelas estrechas y viejas casas urbanas ofrecen un paisaje distinto. La historia oficial del templo sitúa su origen en Asuka-dera, una de las primeras instituciones budistas del periodo Asuka. Cuando la capital se trasladó a Heijō-kyō en 710, el templo fue llevado a Nara y pasó a llamarse Gangō-ji.
La institución antigua fue mucho más extensa que el lugar que se conserva hoy. Con el paso de los siglos, los cambios políticos, los incendios y el declive gradual de las propiedades religiosas transformaron sus edificios y terrenos. El Gangō-ji actual no es todo el complejo del siglo VIII preservado intacto: es un recinto histórico superviviente cuyos edificios y colecciones conservan partes de una historia más larga. Esta diferencia importa al recorrerlo: el templo compacto de hoy representa continuidad pese a las pérdidas y los cambios, no una reconstrucción completa del monasterio de la antigua capital.
